Suelen ser el ejemplo más claro de los efectos del cambio climático. Dependen del hielo para sobrevivir. La disminución del hielo obliga a estos poderosos depredadores a nadar más lejos para encontrar alimento. Incluso deben pasar más tiempo en tierra viviendo de sus reservas de grasa. Pero ahora los osos polares están engordando. ¿Por qué?
Los investigadores de Svalbard, Noruega, lo descubrieron. Sucedió cuando los niveles de hielo marino disminuyeron alrededor del archipiélago. Los osos polares están engordando en esa etapa. Lo dice un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports. Los osos del mar de Barents, alrededor de Svalbard, son estudiados cada primavera desde 1987. Así se pueden detectar patrones y tendencias. Esta región estaba perdiendo hielo dos veces más rápido que otros hábitats de osos polares.
Evaluando pesos
Se analizó el tamaño corporal y la circunferencia torácica de 770 osos polares adultos entre 1992 y 2019. Los osos polares más delgados pueden ser una señal de alerta. Los científicos esperaban ver a los osos adelgazar a medida que disminuía el hielo marino.
Pero fue lo contrario. El estado físico de los osos empeoró entre 1995 y 2000, antes de mejorar de nuevo, a pesar de que la región estaba perdiendo rápidamente hielo marino después de 2000. No significa que los osos no se vean afectados por el cambio climático. Se han visto obligados a pasar más tiempo en tierra firme cazando alimentos menos energéticos. Nadan más distancia entre los lugares de caza y de apareamiento.
¿Por qué engordaron?
Una explicación de su éxito podría ser que los osos de Svalbard comen más animales terrestres que en el pasado. Por ejemplo, cazan renos, cuya población ha aumentado tras recuperarse de la caza excesiva por parte de los humanos. Los renos proporcionan alimento durante el verano, cuando los osos polares suelen ayunar. La reducción del hielo marino obliga a las focas anilladas a agruparse en grupos más densos. Son más fáciles de cazar.
Pero, a futuro, la disponibilidad de alimentos será realmente el factor determinante para su supervivencia. Pronto, el ecosistema superará un punto de inflexión y podría experimentar cambios graves e irreversibles. En el futuro será más difícil ser un oso polar en Svalbard.
