Poder disponer de plásticos, pinturas y recubrimientos que puedan repararse a sí mismo revolucionaría la tecnología, el diseño y la producción sostenible. Los investigadores han estado trabajando en este tipo de material durante mucho tiempo, y ahora un equipo de la Universidad de Clemson cree que están muy cerca de poder producirlo a gran escala.
Los plásticos están hechos de largas cadenas moleculares llamados polímeros, enganchados entre sí durante el proceso de producción. Los plásticos de autorreparación anteriores han utilizado enfoques de unión más complejos para volver a unir las moléculas después del daño o requieren reactivos adicionales que entran en juego cuando hay una ruptura.
Como informa la revista Science, este nuevo enfoque utiliza las fuerzas intermoculares naturales entre los polímeros no solo para hacerlos más fuertes, sino también para ayudarlos a reunirse si están separados por culpa del daño. Si los polímeros se colocan de manera correcta, estás fuerzas, conocidas como fuerzas de van der Waals, actúan como un mecanismo de bloqueo.
Producir material a base de polímeros como este no requeriría al desarrollo de una línea de producción completamente nueva. Se podría hacer en las fábricas existentes. El equipo estima que el aumento de la producción para alcanzar cientos de kilos de polímero podría realizarse en seis meses a un año.
«Para cualquiera que quiera hacer este tipo de materiales ‘autocurables’, deberían diseñar un proceso sintético y ampliarlo» afirma el investigador principal, Marek Urban. «La clave es que el proceso tendría que ser controlado con precisión. Hay una gran diferencia entre hacer algo en el laboratorio y extrapolarlo. Pero sabemos que la tecnología actual puede hacerlo».
