Los incendios forestales traen dolores de cabeza a todo el mundo. En California, ahora hacen peligrar el Allen Telescope Array. Es un conjunto de 42 antenas utilizadas en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). El telescopio amenazado por el fuego puede perderse de forma irremediable.
Buscando el silencio
Los científicos ya evacuaron la zona. El incendio bautizado como Dixie Fire hace peligroso permanecer cerca. Ya arrasó más de 4.000 kilómetros cuadrados. Se ubica como el segundo incendio más grande en la historia de California. Y es uno de los ocho grandes incendios activos en el norte de la región.
«Es un hecho lamentable. Los entornos adecuados para los telescopios suelen ser lugares donde hay incendios forestales. El tipo de señales de radio que busca el Array son microondas. Entonces, no se ven obstaculizadas por la atmósfera de la Tierra. Por eso no se pone estos instrumentos en las cimas de las montañas.” Lo explica el Instituto SETI (que opera el telescopio) en un comunicado.
Los radiotelescopios generalmente se encuentran en áreas rurales. Las señales buscadas por Allen Array son extremadamente débiles. Y la radio silenciosa es una necesidad. Este observatorio se estableció en 1959. Se situó deliberadamente en una región de baja densidad de población. El paisaje circundante está formado por pastizales y bosques.
Amenaza constante
Esta no es la primera vez que el Array se ve amenazado. En el verano de 2014, el llamado incendio de Eiler alcanzó la carretera estatal 89. Es decir, estuvo a cuatro kilómetros de las antenas. El telescopio amenazado por el fuego ahora no fue afectado en ese momento.
El Allen Telescope Array es una instalación única. Es el único radiotelescopio construido con SETI como actividad principal. Sus 42 telescopios se están renovando actualmente con receptores más sensibles y electrónica de seguimiento. Siguen buscando señales de la presencia de sociedades tecnológicas en otros sistemas estelares.
