Son muy inusuales. Una colaboración internacional los puso al descubierto. Son dos de los planetas gigantes de menor densidad jamás detectados. Los extraños planetas superesponjosos tienen densidades inferiores a la del algodón de azúcar. El estudio lo lidera la Universidad de Oxford (Reino Unido).
Los dos planetas, denominados TOI-791 b y TOI-791 c, orbitan una estrella enana de tipo F7. Está a unos 1110 años luz de la Tierra en la constelación austral de Volans. Ambos planetas tienen un tamaño similar al de Júpiter. Pero son extraordinariamente difusos: TOI-791 b tiene una densidad de tan solo 0,038 gramos por centímetro cúbico. El otro tiene una densidad de 0,047 gramos por centímetro cúbico. En comparación, la densidad media de Júpiter es entre 28 y 35 veces mayor.
Densidad mínima
Su densidad es incluso menor que la del algodón de azúcar. Este suele tener una densidad de unos 0,05 gramos por centímetro cúbico. En cambio, la densidad de la Tierra es de 5,5 gramos por centímetro cúbico.
Se cree que estos planetas son «hermanos» y se formaron juntos a partir del mismo disco de gas y polvo que rodeaba a su joven estrella. Están unidos por una singular relación gravitacional conocida como resonancia de movimiento medio 5:3. Significa que por cada cinco órbitas que completa el planeta interior, el exterior completa casi exactamente tres. Esta interacción gravitacional provoca que los planetas se atraigan mutuamente de forma recurrente.
Los extraños planetas superesponjosos son muy infrecuentes. Y es aún más raro encontrar dos en el mismo sistema. Sus densidades extremadamente bajas los convierten en objetivos fascinantes para comprender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios.
Telescopios combinados
Se midió las densidades de los planetas combinando observaciones de sus tamaños y masas mediante telescopios de todo el mundo. Cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona (un evento conocido como tránsito), atenúa ligeramente la luz de la estrella. La magnitud de esta atenuación revela el tamaño del planeta. En este sistema, los investigadores también detectaron sutiles variaciones en la sincronización de los tránsitos. Las causó la atracción gravitatoria entre los dos planetas mientras orbitan la estrella. Al analizar estos cambios de sincronización, el equipo pudo estimar las masas de los planetas y calcular sus densidades. Resultaron ser extraordinariamente bajas.
