El 3 de mayo de 2017, un gran tiburón blanco de 1.100 kilos apareció muerto en Gansbaai, cerca de Ciudad del Cabo. Tenía una herida abierta en el vientre y le faltaba el hígado, de 90 kilos. Fue la primera señal visible del duelo entre orcas y tiburones que hoy preocupa a los científicos de medio mundo.
«Nos preguntamos: ¿qué demonios ha hecho esto?», recuerda Alison Towner, bióloga de la Universidad de Rhodes que dirigió la necropsia. Otros cinco grandes tiburones blancos aparecieron muertos con las mismas heridas en los meses siguientes.
Dos orcas hermanas
Towner sospechó pronto de dos orcas macho, bautizadas Puerto y Estribor, avistadas por primera vez cerca de Ciudad del Cabo en 2015. Poco después, buceadores hallaron varios tiburones de siete branquias muertos y sin hígado. Hasta entonces, la isla Dyer era uno de los mejores lugares del planeta para ver grandes tiburones blancos. «Se esfumaron de la noche a la mañana», cuenta Towner.
En 2022, un video confirmó por fin la sospecha: tres orcas atacando a un tiburón de tres metros frente a la bahía de Mossel. Las orcas son el único depredador conocido del gran tiburón blanco, y buscan específicamente su hígado, rico en energía. El hígado de un ejemplar adulto puede representar hasta el 28% de su peso corporal.
Batalla de depredadores
Las orcas viven y cazan en grupos familiares, con dialectos vocales propios y gran coordinación. Los tiburones blancos, en cambio, son animales solitarios. Aun así, en 2023 Estribor fue filmado matando solo a un tiburón joven y extrayéndole el hígado en menos de dos minutos. «Esto nos demostró que Estribor es un depredador muy sofisticado que no necesita cómplices», afirma Towner.
El miedo ha cambiado el mapa marino. Los tiburones blancos han abandonado zonas enteras del Cabo Occidental, y algo parecido ocurre en California y Australia. Esa huida afecta a otras especies, como los pingüinos africanos, más expuestos ahora a otros depredadores. El duelo entre orcas y tiburones, concluye Towner, ya está reordenando el ecosistema marino: «Ya observamos esos efectos en tiempo real».
