Un equipo de investigadores del MIT (Estados Unidos) lo hizo. Es un proceso a baja temperatura para extraer litio de grado batería del mineral que contiene litio más común. La nueva técnica para extraer litio es económica y podría influir en el costo de este material.
El proceso utiliza un reactivo líquido para disolver la roca en las formas útiles de sus componentes. No solo sales de litio listas para baterías. También alúmina de grado fundición y sílice apta para cemento. Una vez extraídos los minerales, el disolvente y el reactivo se pueden recuperar y reutilizar. Reducen así la cantidad de residuos prácticamente a cero.
Roca y agua salada
La revista ‘Science’ publica un artículo que describe el proceso. Los investigadores ya han comenzado a comercializar la tecnología a través de Rock Zero. Es una empresa derivada del MIT. La demanda de litio se ha disparado en los últimos años. Las baterías de iones de litio alimentan cada vez más dispositivos en todo el mundo.
Estados Unidos, Europa y Australia cuentan con abundantes recursos de litio dentro de sus fronteras. Pero China domina el refinado mundial de este mineral. La extracción de litio de roca dura es hoy en día un proceso que consume mucha energía. Genera muchos residuos, y es mucho más caro que obtenerlo de agua salada. Implica calentar la roca a más de 1.000 grados Celsius y someterla a una lixiviación química para extraer el litio. El resto de la roca se desecha.
La nueva técnica para extraer litio cuesta la mitad que la extracción tradicional de litio a partir de roca dura. Podría hacerlo competitivo en precio con la extracción de litio a partir de agua salada.
Más baterías
Para 2040, necesitamos cuadruplicar la producción mundial de litio. Esto implica cientos de nuevas instalaciones de producción. La roca dura es abundante; se encuentra en todas partes. Sin embargo, la mayor parte de su refinación se realiza en China. El nuevo proceso puede transformar el mercado del litio. Esto coincide con el reciente impulso a la producción nacional de minerales críticos en Estados Unidos.
