El consumo de insectos fue «esporádico y accidental» en Europa, Asia central y oriental. Era más frecuente en las regiones tropicales y en las poblaciones neandertales. Esta es la principal conclusión del Instituto de Biología Evolutiva (IBE). Publicaron en ‘Science Advances’ una investigación sobre análisis genómicos. Buscaban reconstruir el consumo de insectos desde 9.000 hasta más de 102.000 años atrás. Los neandertales y su consumo de insectos están bajo la lupa.
Analizaron 745 muestras de cálculo dental (sarro) procedentes de individuos de hasta 33.000 años de antigüedad. Conserva trazas de ADN de las especies consumidas regularmente en la dieta. Los humanos modernos del norte de Eurasia no practicaban la entomofagia de forma habitual. Las especies de insectos que han identificado en las muestras apuntan a que se consumían de manera accidental. Por ejemplo, a través del consumo de agua o de alimentos contaminados.
ADN de insectos
Se confirma una presencia de ADN de insectos superior a la hallada en los humanos anatómicamente modernos. Esta abundancia es comparable a la obtenida en chimpancés occidentales. Estos recurren a la entomofagia como complemento de su dieta en la sabana, especialmente durante épocas de sequía. Los restos de ADN más abundantes corresponden a los dípteros. Es el grupo de insectos al que pertenecen moscas y mosquitos. Se respalda una hipótesis reciente sobre el consumo regular de cadáveres de animales infestados de larvas de mosca.
«La abundancia de restos de mosquitos refuerza la posibilidad de que los cadáveres de sus presas permanecieran en charcas y zonas pantanosas. Son entornos idóneos en los que los insectos depositan sus huevos». «Es necesario ingerir grandes cantidades de insectos para compensar el elevado gasto calórico que implica su recolección. En el trópico hay una mayor disponibilidad de insectos sociales, como termitas y hormigas. Su biomasa y diversidad permiten una explotación sostenible durante todo el año, que incluso contribuye al control de plagas», indican.
Los neandertales y su consumo de insectos bajo en Europa tendría una explicación. La baja disponibilidad de insectos lejos de los trópicos pudo haber sido un factor clave en el abandono de la entomofagia en las poblaciones europeas. Esto habría conllevado una menor capacidad de digestión del exoesqueleto de los insectos. En la actualidad el procesado industrial permite aprovechar sus propiedades nutritivas sin necesidad de digerir este componente. Y permite su producción masiva en granjas de insectos comestibles.
Domesticando insectos
El grupo de investigación de Genómica de poblaciones antiguas estudia el proceso de domesticación, utilizando principalmente insectos como especies modelo. Comparan los genomas de especies de insectos recientemente aprobadas para consumo humano con los de ejemplares extraídos de colecciones entomológicas.
«Investigamos la evolución de la domesticación en los animales. Puede darnos información que mejore la explotación de insectos para su ingesta, tanto como pienso para ganadería, como para consumo humano».
