Casi dos tercios de los pingüinos barbijo han desaparecido de la isla Zavodovski, un islote volcánico cercano a la Antártida que hasta hace poco albergaba la mayor colonia de pingüinos del mundo. La colonia de pingüinos que se extingue perdió, según estudios aéreos del British Antarctic Survey (BAS), un 63% de sus nidos ocupados entre 2011 y 2025.
En 2011, Zavodovski tenía un estimado de 600.000 pingüinos barbijo y 90.000 pingüinos macaroni anidando en su terreno rocoso. Un equipo del BAS navegó durante 15 días para llegar hasta allí. Estudió la colonia con drones, fotografía aérea y dispositivos de seguimiento colocados en 20 aves, en lo que la propia institución describe como «uno de los lugares más extremos del mundo para llevar a cabo trabajo de campo».
El kril se mueve
«Con el calentamiento de las aguas, el kril se ha desplazado hacia el sur. La capa de hielo marino al sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los barbijo sigan tras su alimento», explicó el profesor Norman Ratcliffe, quien dirigió la investigación, publicada en Current Biology. Los barbijo tienen una dieta muy especializada y prefieren aguas frías, lo que los volvió especialmente vulnerables al calentamiento oceánico.
Los investigadores descartaron otras causas, como la actividad del volcán activo de la isla o la competencia por el kril con las ballenas jorobadas. Estas, en realidad, también contribuyen a aumentar su producción. La causa principal, según el estudio, es un cambio más amplio en el suministro de alimento marino provocado por el cambio climático.
Desaparecen o prosperan
En la misma isla, los pingüinos macaroni —con una dieta más variada, que incluye peces y otros crustáceos— aumentaron su población con fuerza. «Nuestros datos demuestran que las especies de barbijo antártico adaptadas al frío ya no prosperan junto a sus vecinos subantárticos», señaló Ratcliffe, quien calificó el cambio como «la mayor modificación en la composición de la comunidad jamás observada en un solo lugar de la Antártida».
El título de mayor colonia de pingüinos del mundo pasó ahora a cabo Adare, en el mar de Ross, a más de 5.000 kilómetros de distancia. La colonia de pingüinos que se extingue en Zavodovski, concluyen los científicos, es una muestra más de cómo el calentamiento está transformando uno de los ecosistemas más aislados del planeta.
