¿Dónde habita? En un solo lugar del planeta. Los bosques tropicales de Malasia, en el Sudeste Asiático. A veces, los hallazgos más extraordinarios se ocultan bajo la hojarasca. Este es el caso de las extraordinarias “linternas de hadas”, una planta única en su tipo. La descubrieron cerca de Kuala Lumpur. Es una especie hasta ahora desconocida para la ciencia: Thismia selangorensis. Tiene apenas 10 centímetros de altura y parece salida de un cuento de fantasía.
Flor hermosa
Su flor, de color durazno a rosado, se alza sobre un conjunto de raíces con forma de coral. Su estructura recuerda a un paraguas invertido coronado por tres apéndices delgados. Estarían implicados en la atracción de polinizadores o en funciones fisiológicas aún por comprender. Este no es un descubrimiento común. La planta pertenece al género Thismia, compuesto por especies que no se sustentan a través de la fotosíntesis como las plantas “convencionales”. En lugar de eso, no tienen clorofila y dependen por completo de un parásito subterráneo: los hongos que viven en el suelo. Extraen los nutrientes directamente de las hifas fúngicas con las que se asocian.
Solo se halló menos de 20 individuos en un área de apenas 4 km². Esa cifra, tan baja como inquietante, ha llevado a los investigadores a considerar provisionalmente a la especie como críticamente en peligro de extinción. Estas plantas emergen únicamente bajo condiciones muy específicas de humedad y sombra, típicas de suelos ricos en hojarasca y en bosques poco perturbados. Depende de hongos específicos y de microhábitats intactos. Por eso son extremadamente vulnerables a cualquier alteración del terreno.
Hábitat amenazado
Los investigadores subrayan la importancia de proteger el hábitat donde se la encontró. Recomiendan restringir el acceso de visitantes en las zonas más sensibles, y monitorear de cerca la población para detectar cambios en su número o en su distribución.
También hacen un llamado a aumentar la conciencia pública. Muchos visitantes de parques y reservas no saben que bajo sus pies pueden estar pisando una especie que no existe en ningún otro lugar del planeta. Vivimos en un mundo donde la biodiversidad se enfrenta a presiones crecientes. Pero el hallazgo de T. selangorensis nos recuerda que incluso los rincones más simples de un bosque pueden albergar maravillas ocultas. Proteger la vida más pequeña a veces es proteger la salud misma de nuestros ecosistemas globales.
